משפחות הפשע האיטלקיות הפכו במשך השנים לסוג של מותג פשע בזכות עשרות סרטים וסדרות שעסקו בהווית הפשע שלהן. בשנים האחרונות הן ירדו מהכותרות אך בניגוד לתפיסה הרווחת כי משפחות הפשע האיטלקיות בניו יורק איבדו את כוחן והשפעתן, חקירות פדרליות אחרונות חושפות תמונה שונה לחלוטין: ארגוני הפשע “לה קוזה נוסטרה” עדיין פעילים וחיוניים, אם כי בשיטות מתוחכמות ופחות גלויות. כך עולה מכתבי אישום דרמטיים שנחשפו בשבוע שעבר על ידי רשויות אכיפת החוק בארצות הברית.
לדברי חוקרים בהווה ובעבר, עשרות שנים של חקירות אגרסיביות ותביעות שהובילו לאלפי הרשעות אומנם פגעו בהנהגת חמש המשפחות בניו יורק, אך לא חיסלו אותן. “הם עדיין חיים וקיימים באזור ניו יורק סיטי, הם פשוט שינו את שיטות הפעולה שלהם”, ציין מפקח ה-FBI מייק מולאהי, חוקר ותיק בתחום הפשע המאורגן, בשיחה עם ה”ניו יורק טיימס”. לדבריו, האלימות הפרועה שאפיינה בעבר דמויות כמו ג’ון גוטי ממשפחת גמבינו, משכה תשומת לב לא רצויה מצד הרשויות.
כיום, העבריינים המתוחכמים יותר למדו לפעול באופן דיסקרטי. גורמי אכיפת החוק אף מציינים כי משפחות הפשע פעלו “מתחת לרדאר” בזמן שסדרי העדיפויות של הרשויות עברו ללחימה בטרור לאחר פיגועי 11 בספטמבר, ולאחרונה לאכיפת הגירה תחת ממשל נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ.
הוכחה ניצחת לעמידותן של המשפחות התגלתה בכתבי האישום שנחשפו ביום חמישי האחרון, וחושפים קנוניית הימורים בלתי חוקיים מורכבת ועתירת טכנולוגיה, שהניבה רווחים של כשבעה מיליון דולר. ארבע מתוך חמש משפחות הפשע המאורגן של ניו יורק – הג’נובזה, הגמבינו, הבונאנו והלוקזה – היו מעורבות במזימה, כולל מנהיגים, חברים רשמיים ומקורבים. בין הנאשמים נמנה ארנסט איילו, דמות בכירה ממשפחת בונאנו, ששימש לכאורה כאיש השטח הבכיר של הארגון.
כדי למשוך “מהמרים כבדים” (high rollers) לשולחנותיהם הבלתי חוקיים, המארגנים השתמשו בכוכבי NBA מכהנים ופורשים כפיתיון. בין השמות שהוזכרו בכתב האישום על ידי התובעים הפדרליים בברוקלין: צ’ונסי בילאפס, כיום המאמן הראשי של קבוצת פורטלנד טרייל בלייזרס, ודיימון ג’ונס, ששיחק ואימן ב-NBA בין השנים 1998 ל-2009. המשחקים, שהתקיימו בדירות יוקרה במנהטן (ברחוב לקסינגטון ובגריניץ’ וילג’), בהמפטונס, במיאמי ובווגאס, נוהלו בשיטתיות ובהונאה מתוחכמת.
לדברי התובעים, מכונות ערבוב קלפים שונו עם שבבים נסתרים שיכלו לקרוא את כל הקלפים בחפיסה בזמן אמת. המידע הזה הועבר מחוץ למבנה ל”מפעיל”, שהתריע לשחקן בתוך המשחק, המכונה “קוורטרבק” או “נהג”, באמצעות איתותים סודיים, כגון נגיעה בז’יטונים מסוימים. כך הצוותים יכלו לדעת מראש מי יזכה בכל יד, בעוד הקורבנות האמינו שהם משחקים משחק הוגן. אחד הקורבנות, המכונה בכתב האישום “ג’ון דו מס’ 1”, הפסיד 1.8 מיליון דולר בחודשים יוני ויולי 2023.
בנוסף למכונות הערבוב המהונדסות, נעשה שימוש גם בטכנולוגיות נוספות: מגשים מיוחדים לז’יטונים עם מצלמות נסתרות לקריאת קלפים, “שולחנות רנטגן” שיכלו לקרוא קלפים הפוכים, ואף משקפי שמש או עדשות מגע מיוחדות שחשפו סימונים בלתי נראים על גב הקלפים. הטכנולוגיה, שהובאה ממדינות שונות, אפשרה למארגנים לא להשאיר שום דבר ליד המקרה. עבריינים סיפקו הגנה ואכפו גביית חובות באמצעות איומים וסחיטה, מה שהבטיח את פעילות המזימה.
בסך הכל, 32 גברים הואשמו במסגרת הפרשה, מתוכם 11 קשורים ישירות למשפחות הפשע. דמות מרכזית נוספת שהוזכרה בכתב האישום היא עמאר עואודה, תושב ברוקלין בן 34 בעל עבר פלילי שכלל גניבת למעלה ממיליון דולר מאישה. התובע הפדרלי בברוקלין, ג’וזף נוצ’לה ג’וניור, הוביל את החקירה, שכללה גם את ה-FBI, משטרת ניו יורק ורשות הנמלים של נמל ניו יורק.
כתב האישום הזה נחשף יחד עם מקרה לא קשור של הונאת הימורים מקוונים בה היו מעורבים שחקני NBA, אך שלושה גברים הואשמו בשני המקרים, מה שהוביל לתיאום בהכרזה. המקרה מדגיש כי למרות התדמית המשתנה, הפשע המאורגן האיטלקי בניו יורק נותר “חי ובועט”, וממשיך למצוא דרכים חדשות ומתוחכמות להרוויח כסף.
“לאחר שטיפלתי במשפחות האלה באופן אישי במשך 15 שנה, אני יכול לומר לכם שהן לעולם לא באמת נעלמו”, אמר שיימוס מק’אלירני, סוכן אף-בי-איי בגמלאות שפיקח על תיקים נגד שלוש משפחות פשע וכתב ספר על התקופה שבה חקר את המאפיה. “הן מסתגלות ומוצאות דרכים להפיק רווחים”.