השטיח, שאורכו כ־70 מטרים, מתאר את ניצחונו של ויליאם הכובש על המלך האנגלי הרולד, ונחשב לאחת היצירות ההיסטוריות החשובות בעולם. למרות מחקר נרחב לאורך השנים, חוקרים התקשו להבין מה הייתה מטרתו המקורית – ולשם מה נוצר פריט כה עצום ויוצא דופן.
על פי ההשערה, השטיח נתלה בגובה העיניים, או מעט מעל – כך שניתן היה להבחין בפרטים גם ממצב ישיבה. “בימי הביניים, הארוחה הייתה אירוע חברתי חשוב של התכנסות, שיח וזהות קהילתית. בהקשר הזה, שטיח באייה התאים באופן מושלם”, הסביר פול.
עד כה סברו חוקרים רבים כי השטיח הוזמן בידי הבישוף אודו, אחיו למחצה של ויליאם הכובש, עבור הקתדרלה בעיר באייה שבנורמנדי. עם זאת, פול וסטודנטיו סבורים כי היצירה נוצרה באנגליה, ככל הנראה במנזר עצמו, ורק מאוחר יותר הועברה לצרפת.
השערה נוספת מעלה כי השטיח אוחסן במשך עשרות שנים בתיבה, עד להשלמת בניית חדר האוכל של המנזר – עיכוב שייתכן והוביל לכך שהיצירה כמעט ונשכחה. בשנת 2026 צפוי שטיח באייה להיות מוצג במוזיאון הבריטי, לראשונה מאז ימי הביניים – צעד שעשוי לעורר מחדש את הדיון סביב מקורותיו, ייעודו והמסע ההיסטורי יוצא הדופן שעבר.