יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, צפוי להגיע לארצות הברית באמצע החודש לביקור מדיני ראשון מזה שבע שנים. על סדר יומו יעמדו הסכם ביטחוני עם ארה”ב, קבלת טכנולוגיה גרעינית אזרחית ורכישת מטוסי קרב מתקדמים מסוג F-35. עם זאת, למרות תקוותיו של הנשיא דונלד טראמפ, נראה כי נורמליזציה מיידית ביחסים בין סעודיה לישראל לא צפויה בעתיד הקרוב, כך לפי ה”ניו יורק טיימס”.
הנשיא טראמפ, המעודד מהצלחתו בתיווך הפסקת אש בעזה, הביע אופטימיות רבה בנוגע לכינון יחסים דיפלומטיים בין המדינות. בראיונות שהעניק למגזין “טיים” ב-15 באוקטובר ול”פוקס ביזנס” באותו חודש, טען טראמפ כי הוא “קרוב מאוד” להסכם וכי הוא צופה שיקרה עד סוף השנה, בטענה שלא ניתן היה לבצע זאת במהלך המלחמה בעזה וכעת, עם הפסקת אש שברירית, הדבר יתאפשר. במאי האחרון, בחר הנשיא טראמפ בסעודיה כיעד לביקורו המדיני הראשון המשמעותי בכהונתו השנייה.
ואולם, גורמים המקורבים לחצר המלוכה הסעודית ומומחים מציינים בפני ה”ניו יורק טיימס” כי עבור בן סלמאן, השליט בפועל של הממלכה, כינון יחסים עם ישראל הוא יעד רחוק שייקח כנראה שנים ולא חודשים. עלי שיהאבי, פרשן סעודי מקורב להנהגה, אמר כי נראה “כמעט בלתי אפשרי” להגיע להסכם עד סוף השנה, “אלא אם כן יתרחש שינוי פלאי בישראל”. לדבריו, בן סלמאן רואה בנורמליזציה תלויה בנקיטת “צעד בלתי הפיך ומשמעותי לקראת מדינה פלסטינית” מצד ישראל.
הסעודים מעוניינים להשתמש בקלף הנורמליזציה ככלי לפתרון הסכסוך הישראלי-פלסטיני “אחת ולתמיד”, למען יציבות אזורית ארוכת טווח. אולם, הדבר נראה בלתי סביר באקלים הפוליטי הנוכחי בישראל, שכן ראש הממשלה בנימין נתניהו ופוליטיקאים אחרים מהקואליציה הצהירו כי לא יתמכו בהקמת מדינה פלסטינית. ישראלים רבים, הזוכרים את המתקפה ב-7 באוקטובר 2023, מסכימים עם עמדה זו ומעדיפים ביטחון על פני יחסים עם סעודיה. סקר שנערך בסוף 2023 מצא כי רובם המכריע של אזרחי סעודיה מתנגדים ליחסים עם ישראל.
על פי גורמים אמריקאים המכירים את סידורי הביקור, סעודיה וארה”ב צפויות לחתום על הסכם הגנה הדדי, בדומה להסכם ביטחוני שנחתם לאחרונה עם קטאר. בנוסף, הממלכה שואפת לרכוש מטוסי F-35 חמקנים, מטוסי הקרב האמריקאים המתקדמים ביותר. סעודיה גם להוטה לקדם עסקה שתעניק לה גישה לטכנולוגיה אמריקאית לפיתוח תוכנית גרעין אזרחית. ממשל ביידן ניהל בעבר שיחות על שני הנושאים, אך התעקש על נורמליזציה עם ישראל כתנאי, שיחות שנעצרו עם פרוץ המלחמה בעזה והזעם הציבורי נגד ישראל ברחבי המזרח התיכון.
ביקורו המתוכנן של יורש העצר בארה”ב מהווה אירוע בעל חשיבות רבה עבורו. ביקורו האחרון שם, בשנת 2018, נקטע עקב הרצח והביתור של בעל הטור ג’מאל ח’אשוקג’י בקונסוליה הסעודית באיסטנבול. בן סלמאן התמודד עם גינוי בין-לאומי, וסוכנות ה-CIA אף קבעה כי הוא אישר את ההרג. הוא הכחיש כל תפקיד ברצח אך קיבל אחריות סמלית כשליט בפועל. הגינוי הבין-לאומי לא נמשך זמן רב, ובתוך חודשים חזרו בנקאים אמריקאים לממלכה.
בשנת 2022, הנשיא ג’ו ביידן ביקר בסעודיה ונפגש עם הנסיך, וגם הנשיא טראמפ שיבח במאי האחרון את מאמציו של יורש העצר לשנות את הממלכה. תומכיו של הנסיך טוענים כי הנסיעה הקרובה תסגור פרק סוער בעברו, והוא כיום דמות פוליטית בעלת משקל שלא ניתן להתעלם ממנה.